“这……下官等……记不太清了。”

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林策冷哼一声：“你们若好好在县衙和驿馆待着，守卫森严，又怎会被普通百姓掳了来？说吧，你们是在哪里被劫持的？”

“殿下恕罪……殿下恕罪……”三人战战兢兢，苏茂和柳致材看着潘砚霖身下那滩尿渍，拼命想挪远一些，奈何他们被牢牢绑在一块儿，动弹不得。

潘砚霖张大了嘴，粗声喘着气，不一会儿，他身子底下冒出一股水渍，骚臭味弥漫开来。

萧允墨突然停下脚步，犀利的目光定在三人身上：“我记得，三个月前，大齐与回鹘议和，曾向个州府县征缴丝绢，常宁可有上缴？共计多少匹？”

林策问：“你们是户部的？”

林策面色凝重，厉声问道：“常宁百姓匿税之事，究竟有何内情？为何百姓敢于冒杀头之罪抵制田赋？”

潘主事支支吾吾，不敢说话了。

三人吓得直哆嗦，忙道：“原……原来是王爷……和……和侍郎大人！下……下官有眼无珠……多有冒犯……请殿下与大人……恕……恕罪！”

“殿下明察，实在是当地官员再三相邀，盛情难却……而且……下官……下官也并不知那地方是……”

壮汉们将他们一并绑到柱子上，一行人退了出去，用铁链锁住了庙门。

林策将这一切看在眼里，冷冷一笑道：“既然这么不中用，办砸了差事，那就这么绑着吧，也算给你们一个教训。”

“一派胡言！”林策快步走到他面前，短刀已然架在了他的脖子上，“常宁县令究竟承诺给你们多少好处？身为户部巡查，竟妄图包庇地方贪官污吏？”

萧允墨抬起眼，悠悠问道：“在酒楼？还是……青楼？”

他们离开后没多久，林策便摸出小刀割破了绳索，接着他又替萧允墨松了绑，庙那头的几人也迫不及待地朝这边探头过来，连声求道：“这位小兄弟，替我们也松松绑呗。”

“废物！作为征税使，来地方调查居然连往年税务账目都记不清楚，你们户部的饷银是白拿的吗！”

三人脸色大变，若不是被绑着，这会儿早该满地磕头了。

萧允墨咬着牙：“她在哪里？”

萧允墨只扫了他们一眼，视线又回到祁襄身上，他对蹲在祁襄身边的陈大嫂怒斥道：“她救了那么多灾民，你们却如此待她！”

陈大嫂紧张地望着自己的丈夫，不敢言语。

其中一人答：“回大人话，下官户部税务司主事潘砚霖，这两位是征税使苏茂和柳致材。”

一旁那个叫柳致材的，总算还能说出话来：“禀大人……兴许是……兴许是因为这常宁百姓……之前已经……已经以丝绢……抵了部分田赋……因而才……才不愿增缴……”

“这……确实是本地民风彪悍……”

柳致材不免有些心虚：“此事下官等也还未调查清楚……”

“那就请两位大人跟我们走一趟吧。”

“以绢抵赋？”萧允墨将祁襄放回草席上躺下，站起身，在庙中缓缓踱步，“朝廷从未有过这样的政令。”

他们将萧允墨和林策绑了个严严实实，蒙上眼押上了一辆板车。车子颠颠簸簸行了很长时间才停下，他们被带下车，扯掉蒙在眼前的黑布，原是一座破庙，正中的佛祖金身斑驳，两边的罗汉脸上更是锈迹斑斑，在黑夜中瞪着眼睛，面目更显狰狞。

陈秉的声音在门外再次响起：“什么时候想好了便知会一声，我命人拿纸笔来。”

，你家娘子还在我手里……哦，对了，想必那位也并非大人的娘子吧。”

林策冷冷看了他们一眼道：“小兄弟？这位是怀王殿下，在下刑部侍郎林策。”

祁襄躺在地上一张草席之上，手脚被绳子绑在柱子上。另一边的柱子上则绑着三个中年人，他们冠冕歪斜、蓬头垢面，衣衫上绣的精巧花样都磨出了线头。

陈秉凛然道：“成大事者岂能存妇人之仁！你若想救她，便尽快写信，叫你们的手下带着朝廷的免税令来。我们什么时候见着公文，便什么时候给你们饮食汤药。”

潘砚琳结巴着答：“还不是……还不是因为这帮刁民……太丧心病狂！竟敢……竟敢绑架朝廷命官！”

萧允墨解开祁襄手脚上的绳子，将她揽入怀中，打开陈大嫂留在地上的皮水囊，小心翼翼地将水喂入她口中。他垂着眼，语气冷淡而尖锐：“好好来调查匿税，是怎么落得如此狼狈的？”